La Luna va a convertirse en un lugar muy concurrido en los próximos años. El gobierno de los EEUU ya se ha puesto una meta para volver a poner astronautas en el satélite (muchos dicen que demasiado pronto); mientras que otras potencias mundiales como China ya están dando los primeros pasos. Ahora se le puede sumar India, gracias al proyecto Chandrayaan-2 que acaba de ser lanzado.

La ISRO, el equivalente indio a la NASA, confirmó el lanzamiento exitoso de la nave que tendrá como objetivo aterrizar en la Luna el próximo septiembre; pero antes, permanecerá en órbita alrededor de la Tierra, hasta que llegue el momento del trayecto final. Si finalmente consigue alunizar en una llanura entre dos grandes cráteres, Simpelius N y Manzinus C, habrá completado un gran logro para el país y para la humanidad en general.

La misión de India en la Luna ha comenzado

Y es que hasta ahora, sólo tres países han logrado poner objetos en la superficie de la Luna: EEUU, la Unión Soviética y China. India se convertiría en el cuarto, dejando en evidencia la gran apuesta del gigante asiático por la exploración espacial. El segundo país más poblado del planeta tendrá por fin representación en nuestro satélite, algo que parece adecuado. Sin embargo, no será un camino falto de riesgos; de hecho, el lanzamiento original del Chandrayaan-2 el pasado julio tuvo que ser pospuesto apenas 20 minutos antes de que se produjera por culpa de un fallo técnico. Después de semanas diagnosticando y solucionando el error, la ISRO anunció que volvería a intentarlo.

El lanzamiento parece haber ido bien, algo importante por la gran diferencia de este proyecto respecto a los de otros países: su presupuesto de sólo 141 millones de dólares. Mientras la NASA y otras agencias manejan cifras de vértigo para volver a la exploración espacial, India apuesta por soluciones de bajo coste, relativamente hablando. Está por ver si esa es la solución; históricamente, recortar presupuestos no suele dar buenos resultados, ya que perder una de estas naves suele ser más costoso, tanto en términos presupuestarios como científicos.

Launch of Chandrayaan 2 by GSLV MkIII-M1 Vehicle https://t.co/P93BGn4wvT

— ISRO (@isro) July 22, 2019

Eso no quita que la misión Chandrayaan-2 no sea de las más avanzadas, por supuesto. Consiste en un orbitador y un aterrizador llamado Vikram; a principios de septiembre, y después de una larga órbita elíptica, el aterrizador se separará y descenderá en la Luna. Finalmente, de este módulo saldrá un vehículo de seis ruedas, llamado Pragyan (“sabiduría”), justo lo que esperan conseguir los miembros del proyecto para su país.

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La exploración del espacio tiene un gran obstáculo: es tan grande, y las distancias son tan increíbles, que ir de un punto A a un punto B es muy costoso en términos de energía; en otras palabras, hace falta un cohete muy grande para llegar a Marte, así que imaginemos lo que hace falta para llegar a los planetas del sistema solar exterior, o incluso más allá. Es por eso que para dar ese paso probablemente hará falta desarrollar métodos alternativos de propulsión.

Las buenas noticias es que ya hemos desarrollado algunos de estos posibles métodos; y si no, que se lo digan a las sondas Voyager, que ya han salido del sistema solar. Otro método potencial sería usar una “vela solar”, que usase la radiación solar para avanzar. Ese es el objetivo de la Planetary Society, que viene de la mano de científicos, empresarios y divulgadores como su CEO Bill Nye. Su primer proyecto, la LightSail 1, demostró una manera de desplegar una vela solar, y ahora le ha tocado el turno a la LightSail 2.

La vela solar que puede tener el secreto de la exploración espacial

La LightSail 2 se ha financiado con el crowdfunding, con el objetivo de probar la capacidad que tendría una nave propulsada por una vela solar. Este método implica esperar a que la radiación solar impacte con la vela y provoque una aceleración; y si suena lento, es porque al principio lo es. De hecho, inicialmente la diferencia será inapreciable, pero ahí está la gracia del espacio: no hay nada que nos frene, así que la vela seguirá acelerando poco a poco, hasta que alcance la velocidad suficiente para viajar más allá del sistema solar.

Las pruebas empezaron con la LightSail 2 en forma de satélite, hasta que despliegue las “alas”; está compuesto de tres módulos, dos dedicados al control de la vela y otro, un cerebro dedicado a comunicaciones y control remoto. Todo iba tan bien que hasta que permitió el lujo de tomar unas increíbles fotos de la Tierra; se que estas semanas sólo hemos hablado de la Luna por el 50º aniversario de la Apolo 11, pero no podemos olvidar de dónde venimos, y estas fotos son ideales para ponerlas de fondo de pantalla en nuestro móvil.

Son un regalo de despedida, ya que la LightSail 2 intentará desplegar su vela el próximo martes 23.

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Los materiales que mantienen sus propiedades de un modo estable no son ninguna novedad para el ser humano; pero, ¿qué pasaría si un material pudiese cambiar su estado dependiendo de ciertos factores? Algo como hacerse blando o duro al recibir determinados estímulos. Suena sorprendente, ¿verdad?

Por muy futurista que pueda sonar, un grupo de científicos acaba de crear un material con esas características. Hablamos de un material dinámico que se endurece o se ablanda al estar bajo la luz o en plena oscuridad. ¡Te contamos cómo funciona!

A veces duro, otras gelatinoso

Este curioso material ha nacido del trabajo conjunto de los investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland (Australia), de la Universidad de Gante (Bélgica) y del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (Alemania).

Éstos han creado el nuevo material empleando naftaleno, un ingrediente bastante común en los repelentes de polillas, y unas moléculas de acoplamiento conocidas como tiazolinedionas. Lo mejor de todo es que ambos compuestos químicos pueden adquirirse a precios bajos.

QUT /UGent/ KIT

La combinación de dichos materiales da como resultado un material dinámico capaz de modificar sus propiedades. Éste puede mantenerse sólido y firme mientras esté en contacto con una luz LED verde; mientras que, cuando está en la oscuridad se ablanda y parece convertirse en una especie de gelatina o incluso líquido. Basta con un interruptor que encienda y apague la luz para ver cómo muta el material, parece un truco de magia.

¿Para qué podría servir?

Los científicos explican que, por lo general, se suelen utilizar diferentes longitudes de onda de luz, calor o productos químicos agresivos para romper las cadenas de moléculas de polímero que componen una estructura.

Por el contrario, ellos usan el LED verde para estabilizar la estructura. Romper la composición es mucho más simple; les basta con dejar de emitir la luz y el material pasa a ser suave. Este increíble avance químico ha hecho que los expertos se ganen muchas “novias”. Éstos aseguran que varias compañías de impresión 3D les han contactado interesadas por las aplicaciones que podría tener su material.

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Los expertos creen que el material dinámico podría ser de gran utilidad en el sector de la construcción al poder crear, por ejemplo, andamios que pudieran ser sólidos o líquidos al gusto del consumidor. Una idea interesante teniendo en cuenta lo laborioso que es montarlos y desmontarlos.

También podría emplearse para estudios de biología celular; aunque, habrá que esperar para ver si el material se queda en el olvido o de verdad aprovechan sus interesantes propiedades.

Foto destacada: QUT /UGent/ KIT

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Han pasado ya 50 años desde que el hombre pisó la Luna por primera vez. Tras décadas de investigación sabemos mucho más del satélite de la Tierra; pero, ¿qué pensábamos de la Luna antes? En este artículo os contaremos las viejas creencias sobre este peculiar astro.

El mito más curioso

Antes de que el ser humano sintiera la Luna bajo sus propios pies ésta era un misterio que generaba cientos de preguntas. Ahora sabemos mucho sobre el satélite; sin embargo, durante miles de años multitud de seres humanos han teorizado sobre su naturaleza. Muestra de ello es la importancia de los astros y los eclipses en muchas religiones antiguas.

@nousnou en Unsplash

Pero no hace falta irnos tan lejos. Antes de que el Apollo 11 llegase a la Luna existía una preocupación real de que la nave se hundiera. Tras observar al satélite, muchos científicos pensaban que la luna tendría una superficie esponjosa; tal y como explican en el portal Space.

Aunque ahora pueda resultarnos gracioso, no se trataba de un miedo irracional; ya que la hipótesis se basó en observaciones. Afortunadamente, la capa esponjosa no era muy profunda y el Apollo 11 no fue tragado por el astro.

Teorías sobre sus orígenes y los cráteres

Como era de esperar, los científicos también sentían curiosidad por cómo se formó la Luna. Una de ellas aseguraba que el satélite ya se había creado antes de quedar atrapado en el campo gravitatorio de la Tierra. Otros decían que el astro y la Tierra se formaron al mismo tiempo hace 4.500 millones de años. También existía una teoría según la que la Luna había sido el resultado de un choque entre nuestro planeta y otro cuerpo planetario del tamaño de Marte.

NASA en Unplash

Aún nadie ha podido demostrar con total seguridad cómo nació la Luna; sin embargo, la última de las teorías es la que ha sido aceptada por la mayoría de la comunidad científica. De hecho, los astronautas del Apollo 11 recogieron una muestra de la corteza original del astro que, en teoría, refuerza dicha hipótesis.

Otro aspecto que causaba admiración entre los astrólogos eran los cráteres de la Luna; al fin y al cabo era algo en lo que muchos reparaban cuando observaban al astro con el telescopio. Había dos corrientes: los que pensaban que los cráteres se debían a la existencia de actividad volcánica y los que creían que eran el resultado de los impactos de otros cuerpos celestes sobre la superficie lunar.

La hipótesis de los impactos resultó ser la acertada. Debido a que la Luna carece de ríos, los golpes recibidos se mantienen visibles indefinidamente. Cientos de meteoritos también han chocado contra la Tierra; sin embargo, nuestro planeta cuenta con agua y vegetación suficiente para que las marcas desaparezcan de nuestra superficie.

Como habréis visto, ninguna de las ideas era descabellada; algunas incluso resultaron ser ciertas o parcialmente ciertas. Quién sabe, quizás dentro de unas décadas también se nos escape una carcajada al recordar de lo que pensábamos en la actualidad sobre la Luna u otros planetas.

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La tecnología ha progresado de una manera bestial durante las últimas décadas. Aunque pueda sonar surrealista, actualmente poseemos ordenadores y smartphones miles o millones de veces más potentes que el ordenador con el que el hombre logró llegar a la Luna.

Precisamente, este 20 de julio se cumple el 50 aniversario del día en el que el hombre pisó la Luna por primera vez en la historia. Aprovechando esta fecha tan especial queremos explicaros cómo era el ordenador que nos permitió cumplir ese sueño. ¡A continuación los detalles!

El comienzo de la era de los microchips

Como todo gran invento, detrás hay una o varias mentes privilegiadas. Este peculiar ordenador se convirtió en realidad gracias a Robert Norton Noyce y Jack Kilby; ambos considerados los creadores de los circuitos integrados o microchips, la pieza angular para el desarrollo de ordenadores personales y todo lo que vino después. Noyce también fue co-fundador de una de las grandes tecnológicas actuales: Intel.

Los dos hombres trabajaron codo con codo para dar vida al Apollo Guidance Computer (AGC); el dispositivo que nos permitió llegar a la Luna. Ésta fue una de las primeras computadoras de circuitos integrados; por lo que tenía unas dimensiones bastante reducidas (del tamaño de un maletín) en comparación con las computadoras anteriores, que ocupaban prácticamente una habitación.

A continuación una imagen en la que observaréis el AGC (izquierda) y su DSKY o interfaz de usuario con teclado y pantalla (derecha).

NASA

El AGC sirvió como ordenador principal para controlar los sistemas de guía y navegación en el famoso Apollo 11. Lo más curioso es que es un dispositivo muchísimo menos potente que el ordenador o el teléfono desde el que nos estés leyendo.

Esta computadora no contaba con un procesador tal y como los entendemos actualmente; pero, empleaba en su lugar miles de puertas electrónicas que le permitían realizar tareas a 0.043 MHz. Para que os hagáis una idea, el procesador Snapdragon 855 de Qualcomm, presente en muchos de los móviles Android de última generación, logra alcanzar los 2960 MHz; siendo unas 70.000 veces más potente que el AGC.

El ordenador solo disponía de 2048 bits de memoria; una cifra absurda en comparación con el estándar de 4 GB de RAM de los smartphones actuales. Esos 4 GB se traducen en unos 32.000 millones de bits; una memoria 15 millones de veces mayor que la del AGC.

¿Cómo funcionaba el AGC?

Como habréis observado, los números hablan solos. El AGC es infinitamente menos potente que los dispositivos actuales; no obstante, consiguió que el hombre pisase la Luna. Esta computadora permitía realizar tareas vitales como navegar con la nave; conocer la ubicación de una estrella; hacer funcionar los generadores de oxígeno; calentadores; los depuradores de dióxido de carbono y mucho más.

NASA

La NASA creyó que tenía que tener un ordenador a bordo con el que manejar este tipo de acciones en caso de que los soviéticos tratasen de interrumpir las comunicaciones de radio entre sus naves espaciales y el control terrestre en Houston (Estados Unidos).

Sus creadores también pensaron que los astronautas tenían que interactuar de una manera distinta con el dispositivo. Razón por la que optaron por una interfaz con teclado y una pantalla; un sistema que bautizaron como “DSKY”. Para ejecutar las acciones comentadas anteriormente los astronautas simplemente tenían que pulsar diferentes códigos.

El momento más tenso al que tuvo que enfrentarse el AGC tuvo lugar durante los últimos minutos del descenso del Apollo 11 a la superficie lunar. En esos instantes empezaron a sonar todas las alarmas de la computadora; lo que hacía pensar en un final catastrófico con la nave estrellada.

NASA

Por suerte, el ordenador funcionó de una manera muy inteligente. Pese a estar sobrecargado, se centró en el aterrizaje dejando de lado otras tareas menos relevantes. La manera de actuar en una situación tan crítica significó un avance sin precedentes en la informática; todo gracias a su software. Aquí es donde se notó el gran trabajo de Margaret Hamilton, la ingeniera jefe de software que se encargó de programar el ordenador. La foto en la que Hamilton posa al lado del código fuente del ordenador es bien famosa:

El AGC era un ordenador muy inferior a cualquiera de los actuales; no obstante, eso no le impidió ayudarnos a pisar la Luna después de cientos de años soñándolo. Resulta curioso lo que ha evolucionado todo desde entonces, con móviles que hacen tareas mucho más complicadas. Aún así, nunca hemos de olvidar nuestro pasado. ¡Gracias AGC! Sin ti aún no sabríamos cómo es la Luna.

Foto destacada: @dibert en Unsplash

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Muchos robots y dispositivos electrónicos se crean con la idea de imitar los comportamientos y habilidades de los seres humanos. No es de extrañar teniendo en cuenta la perfección del cuerpo humano; como mejores ejemplos tenemos los sentidos, como el de la vista, el oído, el tacto, el olfato y el gusto.

Un grupo de científicos parece haberse centrado en el último de los que hemos nombrado. Éstos han desarrollado una especie de lengua electrónica capaz de probar y analizar líquidos en tan solo un minuto. ¡Os contamos cómo funciona y sus posibles usos!

La lengua electrónica de IBM

El gigante tecnológico IBM es quien está detrás de este curioso dispositivo. Su división dedicada a la investigación ha desarrollado una lengua electrónica que puede probar líquidos y determinar su naturaleza; además de identificar si contiene sustancias peligrosas o no.

IBM Research

Como habréis observado en las imágenes, el dispositivo tiene una forma circular con una hendidura que facilita sumergirla en un vaso como si de una rodaja de fruta se tratase. Para realizar el análisis y la detección de un fluido, la lengua emplea la Inteligencia Artificial y un conjunto de sensores electroquímicos multisensitivos, cada uno de ellos formados por pares de electrodos.

Sus creadores lo han bautizado como “Hypertaste” y afirman que el proceso de identificación dura menos de un minuto; una cifra récord, ya que los sistemas convencionales de laboratorio suelen requerir horas. Toda esa información se enviará instantáneamente al teléfono del investigador con todas las ventajas que ello supone.

¿Para qué podría servir?

Los investigadores creen que Hypertaste podría ser de gran ayuda en multitud de campos. En el caso de los científicos, éstos podrían utilizar la lengua electrónica para analizar líquidos sin la necesidad de contar con un laboratorio de última generación. Como es obvio, las identificaciones podrían hacerse en cualquier lugar; lejos de un laboratorio y de una manera mucho más rápida y eficaz.

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Respecto al uso en sí, Hypertaste podría servir para que los gobiernos calculen la calidad de sus aguas; o que investigadores analicen el agua de cualquier lugar remoto. Las compañías de alimentación también podrían emplearlo para medir la calidad de los líquidos de sus productos; las posibilidades son infinitas.

La clave está en eliminar la necesidad de acudir a un laboratorio y, por ende, el inmenso ahorro de tiempo. Hypertaste aún es un prototipo, por lo que puede que ni siquiera llegue al mercado y, si lo hace, puede que sea dentro de bastantes años. Pese a ello, parece una idea excepcional que podría beneficiar enormemente a la comunidad científica.

Foto destacada: IBM Research

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La Tiangong-2, la segunda nave con el nombre “palacio celestial”, había cumplido su propósito. Lanzada en septiembre de 2016, esta pequeña estación espacial estaba compuesta por un sólo módulo, en el que unos astronautas pasaron aproximadamente un mes. El objetivo era comprobar los efectos que esta permanencia en el espacio había tenido en sus cuerpos.

Además, el lanzamiento y gestión de estos laboratorios espaciales ha servido para que China gane una valiosa experiencia de cara al verdadero plato fuerte, una estación espacial completa cuyas partes empezarán a ser lanzadas en el 2020. No llegará a ser tan grande como la Estación Espacial Internacional, pero teniendo en cuenta que estará gestionada por sólo un país, será un logro importante en las aspiraciones de China. Recordemos que China también tiene la vista puesta en la Luna, y la estación puede ser un punto intermedio.

La reentrada de la estación espacial china se produjo sin incidentes

Pero para eso, antes tenía que deshacerse de estos prototipos. La Tiangong-2 llevaba dando vueltas a la Tierra desde que fuera abandonada por los astronautas, reduciendo poco a poco su altura; al igual que se hace con los satélites, la intención era realizar una reentrada controlada, usando el poco combustible que quedaba en el módulo. Y eso ocurrió en la madrugada del 20 de julio.

Siendo tan pequeño, se esperaba que el módulo fuese destruido durante la reentrada; parece que no, pero estos objetos en órbita van a una gran velocidad, y al encontrarse con la atmósfera terrestre se genera mucha calor por la fricción, y es inevitable que la estructura se deshaga. El gran peligro en estos casos es que puedan quedar piezas que no sean completamente destruidas y acaben impactando contra el suelo. Para evitar esta posibilidad, el equipo programó los cohetes del módulo para que realizase la reentrada en una zona segura.

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Según informa la CGTN, la televisión estatal del gobierno chino, finalmente una “pequeña cantidad de trozos” de la estación no fueron destruidos, y acabaron impactando en un área segura en el Océano Pacífico; esta zona remota, entre Chile y Nueva Zelanda, fue escogida por estar lejos de cualquier núcleo de población.

Como vemos en el vídeo publicado, el módulo tenía una cámara que emitió en directo el evento; lo sorprendente es la iluminación y los diferentes colores de la incineración, probablemente por los diferentes materiales usados en el laboratorio.

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